El «descubrimiento» del océano pacífico
Falcon Martin • Recuerdos del profesor Morales • 2 de noviembre de 2026
Carolina encontró a Gabriel en la biblioteca de la Casa de las Dos Orillas, buscando sitio para un volumen entre dos estantes demasiado llenos. Sobre el escritorio había quedado extendida una reproducción del istmo de Panamá. Ella apartó una carpeta para verla completa.
—Aquí ya aparecen los dos mares —dijo—. Cuesta imaginar qué sabían antes de dibujar este mapa.
Gabriel dejó el libro sobre el escritorio y se acercó.
—¿Antes de que lo dibujaran, o antes de que los europeos supieran del otro mar?
Carolina levantó la vista.
—No es lo mismo. Los pueblos que vivían allí ya lo conocían.
Volvió a mirar la estrecha franja de tierra.
—Entonces habría que seguir el recorrido de la noticia: quién la contó, quién la escuchó y qué decidió hacer después.
Gabriel arrimó una silla. Aquella distinción lo llevó a una conversación en Managua, cuando había pedido a sus alumnos que imaginaran el istmo sin dar por sabido lo que mostraban sus mapas.
El territorio seguía allí. Lo que estaba cambiando era cuanto los europeos creían posible hacer al otro lado.
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Ariel encontró al profesor Morales guardando varios mapas después de una reunión del Círculo.
—Profesor, ¿por qué seguimos diciendo que Balboa descubrió el océano Pacífico si ya había pueblos que lo conocían?
Morales dejó el último mapa sobre la mesa.
—Porque la palabra descubrimiento necesita siempre una perspectiva. Balboa no hizo que aquel océano comenzara a existir. Lo incorporó al conocimiento geográfico de los europeos desde la costa americana.
La expedición atravesó el istmo en 1513. Las crónicas sitúan el avistamiento de la Mar del Sur el 25 de septiembre. Pero la marcha no ocurrió en un territorio vacío ni desconocido para todos. Dependió de caminos, noticias y guías indígenas que conocían regiones que los castellanos apenas empezaban a recorrer.
—Entonces la escena del hombre solo frente al océano es incompleta.
—Muy incompleta. Puede ser poderosa como imagen, pero una imagen poderosa también puede esconder a quienes hicieron posible el acontecimiento.
Morales señaló la vertiente del Pacífico. Ver el mar permitía formular nuevas preguntas. ¿Podían navegarlo? ¿Qué tierras se extendían hacia el sur y el oeste? ¿Existía un paso marítimo entre ambos océanos? Las respuestas requerían barcos, alimentos, pilotos, puertos y poblaciones capaces de sostener nuevas expediciones.
—O sea que mirar el océano no significaba controlarlo.
—Ni siquiera significaba poder utilizarlo inmediatamente.
Balboa realizó una ceremonia de posesión en nombre de la Corona. Para los castellanos, aquel acto expresaba una pretensión jurídica. No demostraba que las sociedades de la región aceptaran esa soberanía ni que España tuviera los medios para ejercerla sobre toda la costa. Una proclamación podía anunciar un proyecto; el dominio efectivo exigía recursos y continuidad.
Ariel pasó el dedo por la estrecha franja de tierra entre los dos mares.
—Pero desde ese momento el istmo valía más.
—Su importancia estratégica se hizo más evidente. Si se conseguía comunicar ambas vertientes, el istmo podía convertirse en una plataforma para explorar el Pacífico.
La geografía ofrecía una oportunidad, pero no actuaba por sí sola. Entre el avistamiento y el establecimiento de una ruta había trabajos, conflictos y decisiones políticas. Era necesario transportar materiales, construir embarcaciones y asegurar un punto desde el cual pudieran partir y regresar.
Morales dobló el mapa con cuidado.
—Recordá esto, Ariel: descubrir una posibilidad no equivale a realizarla.
El muchacho anotó la frase antes de ayudarle a guardar los documentos. Años después, el profesor seguiría asociando aquel gesto con la verdadera dimensión del acontecimiento. La Mar del Sur no cambió solamente un mapa europeo. Cambió las decisiones que la Corona y los conquistadores comenzaron a tomar sobre Tierra Firme.
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Recuerdo reconstruido en Nueva York, durante el verano de 2035.
Donde se refiere cómo, en enero de 2018, una pregunta de Ariel Mairena llevó al profesor Morales a distinguir entre conocer la existencia de un océano, proclamar su posesión y disponer de los medios necesarios para navegarlo.
¿Cómo cambia nuestra interpretación del llamado descubrimiento de la Mar del Sur cuando reconocemos el conocimiento y la participación de los pueblos indígenas?